Comme Verlaine l'a lui-même écrit dans la préface de ce livre, ce recueil a été écrit «parallèlement» à Sagesse et à Amour. De fait, alors que Sagesse exprimait la foi de Verlaine et que plusieurs poèmes d'Amour ont été écrits sous l'effet de la morale chrétienne, les pièces de Parallèlement abordent des sujets parfois scabreux. De fait, la vertu bourgeoise - que Verlaine respectait encore dans Amour - est mise à mal dans Les Amies (voir là-dessus Printemps), section où on retrouve un éloge des amours lesbiens, ou dans ces poèmes de Filles (la seconde partie du recueil) dans lesquels Verlaine se complaît dans le récit d'amours de bordels (voir Auburn). Un poème comme Mains évoque même l'image d'un assassin tant Verlaine sent son sens moral et son goût pour la violence gonfler en lui.

Il faut savoir là-dessus qu'entre 1885 et 1887, à l'époque où le poète prépare Parallèlement, il est réduit au vagabondage ou, pire, il vit à l'hôpital. Parallèlement est donc une composition née d'une des périodes les plus troubles de l'existence de Verlaine. C'est aussi l'époque où il se désignait lui-même comme le pauvre Lélian.