Dès 1845, la critique a constitué l'une des principales activités de Baudelaire. Nous avons repris ici six articles qui éclairent particulièrement bien la conception que l'auteur des Fleurs du mal se faisait de la poésie et de la fonction de l'artiste.

Les deux premiers essais traitent de ce que Baudelaire appelle la reine des facultés, c'est-à-dire l'imagination. L'auteur en profite pour régler ses comptes avec le réalisme.

Les deux articles suivants, tirés d'une étude sur Constantin Guys intitulée Le Peintre de la vie moderne, tournent autour de la notion de modernité. De fait, le peintre qui cherche cette modernité doit «dégager de la mode ce qu'elle peut contenir de poétique dans l'historique, tirer l'éternel du transitoire». Le poète s'exerce ensuite à montrer ce qu'il y a, justement, d'éternel dans la figure du Dandy.

Baudelaire a écrit de très nombreux textes sur Wagner, en particulier ce Wagner et Tannhäuser dont nous reproduisons un extrait où il fait un parallèle significatif entre la conception d'un art total chère à Wagner et sa propre théorie des correspondances. Par ailleurs, Baudelaire expose de façon très juste ce qui, dans les opéras de Wagner a constitué d'essentielles nouveautés (emploi de leitmotive, l'usage de mythes et de légendes, le théâtre et sa fonction sacrée).

Baudelaire, on le sait, admirait Edgar Poe. Nous reproduisons un passage des Notes nouvelles sur Edgar Poe où deux thèmes importants sont abordés: celui du caractère réfléchi de la création artistique, puis celui de la conception, que Baudelaire dénonce, selon laquelle la poésie doit servir un quelconque enseignement.

Enfin, signalons que les quatre premiers articles repris ici ont été publiés dans les Curiosités esthétiques, alors que les deux autres se trouvent dans L'Art romantique.